За древним кладом Виктор Альбертович Обухов Три тайны Архада История первая из сборника «Три тайны Архада» Виктор Обухов ЗА ДРЕВНИМ КЛАДОМ 1 — Если в одной комнате живут женщина, мышь и телевизор, — для четвертого жильца места не остается… — Почему? — Можно еще черта поселить… Я, как человек семейный и знакомый с указанной проблемой, не мог не откликнуться на родную правоту Сашиных слов. А как человек злоречивый, не мог не добавить в эту правоту каплю яда. — Нет. Он уже там. В ком-то из троих. — И, скорее всего, — в телевизоре… — Знаете ли, — покачал головой Саша, — я всей душой готов бы согласиться с вами. Но справедливость, — или, возможно, исключительность моего случая, — требуют признать, что историю эту вызвала к жизни мышь. Так что черт, видимо, сидел в ней… — Какую историю? — Ту, которую я сейчас собираюсь вам рассказать. Если вы еще не устали от моего присутствия здесь… * * * …Так добыл я очередной свой улов (разумею пополнение коллекции загадочных историй и сказок). Добыл нежданно-негаданно. Вот уж поистине — на ловца и зверь бежит. — Саша оказался в моей квартире случайно: подошел на улице и грустно попросил закурить. Не знаю чем, но он пробудил меня к сочувствию, и я предложил ему подняться ко мне за сигаретой. Поднявшись, он задержался, — и у меня нет причин жаловаться на это. Итак, мы сидели и беседовали с незваным гостем. Таковым считал себя он (это его смущало), — хотя я уверял, что гости званные ничуть не лучше. А то и хуже: званные сохраняют все привычки былых времен, — им предоставь и пищу, и питье, и развлекай их еще при этом, — а в дни коммерческого коммунизма это непосильно. Незваный же сам понимает, что ни пищи, ни питья требовать не имеет права, а что насчет развлечений, — то старается сам предоставить их хозяину. Как бы вроде виры за вторжение. Так что незваный гость хорош. Если он конечно гость, а не мерзавец. Я изложил это соображение Саше и добавил: — Так должен думать человек, желающий идти в ногу со временем. Ну, или с тем, что у нас заменяет сейчас время… — Быть может, вы правы. Но я, наверное, консерватор. По крайней мере, куда-либо в ногу идти — точно не хочу. В этом веке в ногу ходят только к могиле. У нас, во всяком случае. — Не желаю… — Да. Тем более, на наших глазах это уже второй марш. А быть может, — последний. Он же — и решительный… но я-то говорил о другом… — Понимаю. Но я вообще со временем никаких отношений иметь не хочу. — Тем более, недавно пытался… — И?.. — И получилось нечто несусветное. — Да я как раз об этом и хотел рассказать. В качестве виры за вторжение, как вы изволили выразиться… — Саша, вы страдаете чрезмерной вежливостью. А это порок. — Хотя, как мне кажется, он у вас единственный. На посторонний взгляд… — Ох, верно, не единственный. Тем более что это не порок, а система убеждений. Убеждения же менять трудно. — Меня с детства учили, что незваный гость — это плохо. — О да, — хуже татарина. Нас всех об этом неоднократно предупреждали… — А званный, видимо, лучше татарина. То есть, если продолжить эту тему в философском направлении, можем сказать, что татарин — мера всех гостей… Мы оба рассмеялись. — Нет, милый все-таки человек Саша… — Итак?.. — спросил я, посмеявшись. — Что?.. — История?.. — Ой, — спохватился Саша. — А я уже и забыл… — На чем я остановился? — На женщине, телевизоре и… — … и мыши. Благодарю вас. — Итак, действующие лица: женщина — это моя жена, телевизор — электрический друг семьи, и мышь — маленькая назойливая гадость. Любое из этих трех существ, как я уже говорил, заполняет собой весь дом. И более: кроме этого, кажется, ничего другого не умеет. Или не хочет… — Верно, — опять признал я родную правоту. — Самые экспансивные существа на свете… — Ага. Так вот, когда их трое, нужно что-то делать. А что?.. — Одно из них можно устранить, другое — поломать. Третье — естественное наказание, данное человеку. С ним так просто не сладить. Так что решать что-то надо с первыми двумя. — И я решил, что сначала надо отравить мышь. Или на худой конец — изловить. А уж потом, если Бог даст, — может, и телевизор как-то удастся обезвредить… И вот, на следующий день я отправился на поиски какого-либо порошка против мышей. Или же мышеловки. — Как вы понимаете, ничего подобного я не нашел. Наверное, сейчас не производят из-за нерентабельности. Или считается, что мыши должны от голода сами подохнуть. В общем, не знаю. Главное, что ничего не нашел. На следующий день я спросил на работе, — не знает ли кто места, где можно достать что-нибудь от мышей? — Никто не знал. Только одна из женщин пообещала поспрашивать. — Так, не особенно уверенно… …Однако слово свое сдержала. Вечером она позвонила мне. — Девушка какая-то спрашивает. — Хорошо знакомая, должно быть, — ехидно сказала жена (она у нас всегда берет трубку). Я подошел к телефону. — Алло!.. — Саша, это вы? — Мы. Слушаю. — Я насчет мыши. Она еще жива?.. — О!.. — живее всех живых. — Я нашла вам то, что вы просили. Но… Она слегка замялась. — Что?.. — Вы будете смеяться. — Я разучился этому умению. Когда в доме враг, смеяться преступно. Впрочем, не уверен в этом. — Но ладно. Говорите… — Есть у меня знакомый. Он… вы слушаете?.. — Конечно. — Он — экстрасенс. — Понимаете? — У него дудка есть… — Дуд-ка?.. — Он этой дудкой ячмени сводит. И бородавки иногда… — У нас нет ячменей… — Он согласен и над мышью попробовать… За те же деньги. …Вот тут уж я расхохотался. Жена моя, подозрительно глядевшая на меня и все пытавшаяся угадать по отрывкам, о чем идет разговор, — нахмурилась и стала глядеть еще подозрительней. — Ну вот. Я же говорила — смеяться будете… — Нет-нет, — спохватился я, — это я так. — Я согласен, согласен. — Пусть хоть на тамтаме, если это поможет… — Тогда — завтра днем. Диктуйте адрес… * * * На следующий день явился экстрасенс. С виду он был человечком щуплым и довольно неказистым, — и, глядя на него, решительно невозможно было догадаться о его могучей духовной внутренности. — Экстрасенс, — отрекомендовался он. — Мыши беспокоят?.. — Только одна, на мое счастье. Хотя — какое там счастье… — Понимаю, — кивнул гость. — Где она?.. — Она везде. Если б это было не так, я бы не звал на помощь… — Несчастное животное… — пробормотал человечек. — Ну, ничего… — мы поможем тебе… Он полез в карман пиджака и вытащил оттуда свою дудку. — «Дудка как дудка, — отметил я. — Коротенькая… Самая обыкновенная…». — Человечек закрыл глаза, помедлил, словно настраиваясь на что-то, слышное только ему, потом приложил дудку к губам… Мелодию я не услышал, — я скорее ее увидел. Точнее — я увидел что-то удивительное. Сначала в глазах зарябило, потом рябь превратилась в переливистое мерцание, словно бы встряхнули дорогую ткань, и она просияла для меня каждой своей блесткой… А затем — взору моему начало показываться все, о чем я по случайности думал. Я видел словно бы сны наяву. Сначала увиделась моя квартира, — но только не такая, какая есть, а какой я бы хотел ее видеть… Потом я вспомнил о жене, — и вот, она послушно создалась словно бы из воздуха, — такая, какой видел я ее в лучшие минуты… и восхищению моему не было предела. — Поняв, что происходит и несколько от этого обнаглев, я решил вызывать сны на заказ, — и пожелал для начала (зачем?..) Льва Толстого… Но Лев Толстой не успел явиться, потому что внимание мое отвлекла мышь. Она вышла из-за хлебницы и шла по обеденному столу… «Во зараза…» — подумал я, и тут же мышь представилась мне по-другому. Она стала величиной с собаку; шерсть ее почернела и торчала дыбом, как иглы у ежа. А на глазах у мыши были почему-то очки… «— Это что, — так должна выглядеть Зараза, что ли?..» — недоуменно подумал я. — Но видение прервалось (наверное, экстрасенс сконцентрировал внимание специально на мыши), — и зверушка стала вновь сама собой. Она медленно дошла до края стола (никогда прежде не видел, как ходит мышь!..), занесла одну лапу над пустотой… я невольно зажмурил глаза. Раздался шлепок, я вновь открыл их. — Мышь теперь шла уже по полу, все так же медленно, чуть извиваясь на ходу… Человечек, не прекращая играть, показал глазами на дверь, и я, поняв, открыл ее. — Мышь вышла за порог, пошла по коридору, к лестнице. Когда она шагнула в пролет и исчезла, человечек отнял дудку от губ. — Откуда-то снизу донесся шлепок, и я слегка вздрогнул. — Бедная мышь… — Ничего, — ответил человечек, убирая дудку в карман. — Вы не знаете, какие чудные сны снились ей. А если б знали — вы б ей, скорее, позавидовали… * * * — Уф!.. — сказал я, ставя на стол допитую чашку. — Хорошая дудка у вас… — Еще бы, — ответил он. — Она сделана из очень редкого дерева, по старинным чертежам. Таких дудок, может, больше и нету… — Гм… — произнес я с почтением. — Да. Редкостная дудка. Она пробуждает скрытую магию мира. Нынешнюю, или, если повезет, — древнюю… Человек посмотрел на меня и усмехнулся. — Конечно, при умелом использовании… — А древняя вам зачем? — Как — зачем? — Из любопытства. Я призван познавать тайны мира. Так мне было сообщено. — А вы что думаете, — я только мышей гоняю?.. — Гм… я… — Нет, — продолжил он, не дослушав (или не слушая вовсе). — Излечения — это так, между делом. Тренировка духовных сил. А вообще… Он слегка наклонился ко мне. — Я клад ищу… — Клад?.. — Да. — А как?.. — Пока никак. Но собираюсь поискать. В ближайшее время. С помощью той же дудки. — Есть тут одно место… В некоторых рукописях сказано о нем. — И, если за долгое время ничего не случилось… — То?.. — То я его найду. И воспользуюсь. — То есть, посмотрю, можно ли с этим что-нибудь сделать… — Интересно… интересно… — Правда? — В таком случае, не желаете ли присоединиться?.. — Я?.. — испугался я слегка. — Да. А почему бы нет? — В рукописях сказано, что благоприятнее прийти к кладу двоим. Не знаю, почему. Но, однако, я твердо усвоил, что все непонятные указания рукописей нужно выполнять особенно тщательно. — А потому, если вправду хотите поучаствовать, — приглашаю. Обещаю зарплату и питание. — Хорошую зарплату… — Да ну. Это так неожиданно. У меня тут… вот… (я обвел рукой квартиру, словно что-то этим доказывая незнакомцу). — К тому же, — если клад найдете именно вы, — получите втрое. Вдобавок — валютой. — Ну так как?.. — Валютой?.. А что там за клад?.. — Вы согласны?.. — Сказано, что это — некая шкатулка… — Постойте, — сказал я. — Предложение заманчивое, что и говорить. Но я хотел бы немного подумать… — Ну что ж. По правде сказать, вы бы мне очень подошли. И потому я подожду некоторое время. — Если надумаете, то мой телефон… * * * После этого разговора прошло несколько дней. В семье моей происходил передел сфер влияния. Мышь была изгнана с позором, и черт переселился теперь в телевизор. И с новой силой зашумел оттуда. — Возможно, как раз это обстоятельство… …а быть может, я просто устал от долгой борьбы с тремя стихиями. Ибо, как бы причудливо ни складывалось их противостояние, стрела вектора в результате все равно поворачивалась своим ищущим наконечником в мою сторону… — В общем, — так или иначе, — я почувствовал однажды, что так больше продолжаться не может. — Наверное, в такие минуты люди отправляются в волшебную страну запоя, вербуются в наемники, крушат государства или хотя бы берут отпуск за свой счет и едут на многодневную рыбалку. — Такие минуты как вдох перед великим выдохом… И Враг всегда подстерегает нас, ибо в эти невнимательные минуты мы более всего открыты для него. …Короче говоря, я сделал выбор между валютными приключениями и привычной жизнью под прицелом стрелы в пользу приключений (а порой кажется — в пользу валюты), — и, разыскав номер телефона, позвонил экстрасенсу. — Согласны?.. — узнав голос, спросил меня он. — Тогда слушайте внимательно… 2 …Вы, конечно, догадываетесь, что жена моя, валюту не видевшая, но много слышавшая о ней, согласилась (после, как говорится, «упорных и продолжительных боев») отпустить меня на поиски клада. И даже стояла на пороге, провожая меня взглядом, пока не закрылась за мной дверь лифта. Быть может, она и после вспоминала обо мне; тогда я, наверное, зрился ей с пухлыми, оттопыренными карманами… А мой путь к валюте был еще долог. Поезд высадил меня в месте, где я никогда не бывал. Постояв немного на станции, подышав непривычным воздухом далекого от цивилизации места, я бросил взгляд на уютное село, глядевшее на меня с холма, и, отвернувшись, побрел вниз, к реке. Таковы были указания экстрасенса: «…по дороге, выбитой копытами ежедневно ходящего к воде скота (надеюсь, я правильно понял смысл этого предложения), — вниз». Было еще светло, и не успела отступить дневная жара; но все, на чем останавливался мой взгляд, выглядело уже по-вечернему умиротворенным. — Если б не комары, я бы, верно, задержался на берегу, сел, где случится, и помечтал бы немного, глядя в темную воду… О чем?.. — Не знаю. Но явно не о валюте. Ибо у меня случались иногда такие счастливые минуты, и я помню, что мечтал тогда совсем о другом… Но комары не дали мне отвлечься от насущных дел, и потому, послав долгий вздох чудесным местам, я двинулся вдоль берега, отыскивая лодку, которая должна была переправить меня на другой берег. Через несколько минут я нашел ее, забрался внутрь и, неуклюже работая веслами, медленно направился к замершим на той стороне могучим зарослям камыша. — Где-то среди этих зарослей, по объяснениям экстрасенса, скрывался от любопытных взоров человечества небольшой пятачок твердой земли, как бы островок на болоте. Туда и лежал мой путь. Доплыв с горем пополам до камыша, я сменил весла на шест и продолжил продираться вперед, страдая от комаров и удивляясь, почему экстрасенс не догадался поинтересоваться — знаком ли я со способами управления лодкой? — Мне-то, когда я получал по телефону инструкции, думалось, что к лодке будет прилагаться и перевозчик… Но, как бы то ни было, я все ж натолкнулся на искомое место. Бесконечный камыш кончился, лодка моя мягко ткнулась в твердое, и глазам предстала ровная, покрытая густой короткой травой площадка суши. Посередине островка стояла выцветшая брезентовая палатка. — Ну вот и добрался… Экстрасенс ждал меня у палатки, но в первое мгновение я его даже не заметил. Точнее — не различил от окружающей обстановки. — Маленький, в ветхой одежде, со всклокоченными волосами, он выглядел еще потешней, чем в городе, и казался скорей не человеком, а случайно сохранившимся в зарослях духом места. — Как добрались?.. — Хуже не придумаешь, — искренне ответил я. — Что так?.. — Лодка. Если б я знал, что управлять ей так сложно, я б лучше вплавь добрался. — Хорошо, что вам раньше это в голову не пришло, — усмехнулся он. — А что?.. — Если вы имеете в виду «А что случилось бы?» — трудно сказать. Но ничего хорошего, поверьте на слово. Объяснять сейчас долго не хочется, но запомните как можно тверже: с тех пор, как вы согласились помогать мне, все в мире — в том, какой вы знаете, — для вас немного не так. И вода не та, что вы знаете, и река не совсем та. Вернее сказать, — мир не совсем такой, в котором вы жили, а как бы… настроение у него другое, что ли. Вы его в таком настроении никогда не видели. И, соответственно, не можете знать, как он к вам отнесется в ситуации, вроде бы привычной. — Искренне советую вам не лезть в эту воду. И не оступиться случайно. — Гм. Ладно. Ну и нашли вы тут местечко… — проговорил я, оглядываясь. Слова экстрасенса, а точнее — голос, которым они были произнесены, словно бы добавили недоброй таинственности этому и без того таинственному и непонятному месту. Густые заросли стали, казалось, еще гуще, и вечерняя синева нависала на стеблях как вата. Тихая вода дышала безмолвной угрозой… — А вы что хотели?.. (Он взглянул на меня, и мне показалось, в его взгляде мелькнуло на миг презрение; впрочем, я мог и ошибиться). — Чтобы клады зарывали где-нибудь в центре города?.. Под каким-нибудь тринадцатым деревом от винно-водочного магазина? — Так не бывает. Такое вы только в книжках можете читать. У романтиков. — Но романтики, знаете ли, кладов не зарывают. Это делают совсем другие люди… — Да ничего я не хотел. Говорю только, что место неприятное. А насчет воды, кстати, могли бы раньше предупредить. Что в нее лезть не надо. Поскольку в какой-то момент я действительно подумывал, не отправиться ли мне вплавь. Ибо с лодкой обращаться совсем не умею… — Гм, — произнес он. — Вот это я действительно сплоховал. Ну да ладно. Все обошлось и вы теперь предупреждены. Итак, не подходите к воде. Да и вообще — после того, как стемнеет, из палатки не выходите. Пока я не скажу… «Да-а… дела…» Что и говорить, наше предприятие все меньше и меньше нравилось мне. — А можно узнать, чего вообще следует ожидать? — Ибо, как мне сейчас кажется, я получил от вас по телефону не те инструкции… — Если вы думаете, что я вас дурачу (я смутился), — то уверяю вас, что у меня других забот полно. Я пригласил вас сюда и собираюсь платить вам деньги за помощь в деле, а не за что другое. Дурачить бы я вас мог и не выходя из вашей квартиры; вовсе незачем было забираться для этого в такую даль. — Верно?.. — Верно. Но я и не думал, что вы… — И потому, — продолжил он, не обратив внимания на мои слова, — относитесь, пожалуйста, к моим словам серьезно. Я даю вам инструкции и, какими бы они странными вам не показались, их нужно выполнять. Потому что мне нужен живой помощник. Живой и неповрежденный. Ни физически, ни духовно. Вы понимаете?.. — Да. — Вот и отлично. — Еще будут какие указания? — Пока все. Главное я вам сказал, а остальное — по ходу дела выяснится. А теперь — пойдемте в палатку. Чаю выпьем… * * * …Пока мы пили чай (настоянный на каких-то травах, названия коих я тогда же позабыл) — совсем уже стемнело. Взошла луна и разлила повсюду свет, хотя в нашем камышовом окружении толку от этого было немного: от палатки до зарослей было — на глаз — шагов десять, а дальше — сплошная тьма. Я прихлебывал чай и то и дело поглядывал наружу. Странные предупреждения экстрасенса задели меня сильней, чем хотелось бы мне самому. Ветер шевелил камыш; невидимая ночная тварь где-то продиралась сквозь заросли… а мне порой казалось… Даже не могу сказать — что. Но все чаще и чаще отправлял я в ночь внимательный взгляд, и руки мои, когда я наливал себе очередную чашку, чуть заметно дрожали… — Какая ночь!.. — сказал экстрасенс, доставая из кармана сигареты и протягивая мне одну. — Вслушайтесь! Вчувствуйтесь! Всмотритесь в эту тьму ночным глазом своей души!.. Не кажется ли вам, что эта тьма — живая? Что Космос сегодня окликает землю и спрашивает ее о прошлом и настоящем, о былом и небылом?.. А она отвечает ему на своих древних бессловесных языках?.. На языке камня и воды, ветра и камыша?.. Не кажется ли вам, что пробуждаются сейчас древние забытые силы, — пробуждаются на эту краткую ночь, — и прошлое приходит вместе с ними?.. — Кажется. В такое время хорошо быть ребенком. Лежать на своей кровати, закутавшись в одеяло, и слушать длинную и чудесную сказку. О небывалых временах и загадочных событиях… — Ну, насчет того, чтоб вернуть вам младенчество — это не в моих силах. Да и не в моих интересах… (Он ухмыльнулся, и я, решив, что это он так пошутил, тоже ухмыльнулся в ответ). — А вот сказку я вам расскажу. — Заранее сообщаю, что вы тоже участвуете в ней. И поэтому должны знать, куда вы попали и что вам предстоит совершить. — Итак, слушайте. Времени мало, и потому я буду краток… Я кивнул, показывая. Что готов слушать. — Это было в давние времена, — начал экстрасенс. — В очень давние. Когда магическая реальность не отличалась еще от… скажем, логической. И потому — мир жил так, что после, через долгие времена, любой обрывок памяти о том, давнем мире, казался сказкой… — Понимаю, — кивнул я. — Ну вот. А поскольку сказки возникают только потому, что нечто важное забыто и не может быть в точности восстановлено, они обязательно в чем-то лгут. Это я говорю к тому, что моя сказка тоже не совсем правдива, хотя моей вины в этом нет. — Итак. — В те баснословные времена жило да было некое государство. Называлось оно Архадом и, как утверждают предания, имя это было дано земле неким мифическим — уже тогда мифическим! — народом, приплывшим откуда-то из-за моря и основавшим здесь поселение. Народ этот шел к великой судьбе… впрочем, все тогда шли к великой судьбе… Но вернемся к Архаду. — Хотя основание и было положено этим великим народом, но настоящим рождением нового государства следует считать день, когда обретены были Три Чуда Архада… — Что это?.. — Это — то, что нас интересует. Три священных предмета, в которых, как утверждают источники, были заключены удача и судьба Архада… — Что за предметы?.. — Первое чудо — кружок металла. То есть, в нашем понимании, монета. Только первоначально она была гладкая с обеих сторон. Второе чудо — семечко. Что любопытно — семечко сухое. — Странные вещи, не правда ли?.. — Да. А третье?.. — Шкатулка. По форме напоминающая крытую лодку… — Пустая?.. — Нет. Но в разные времена у нее было разное наполнение. Первоначально там находился свиток, в который занесено было пророчество о судьбе Архада. Немногие видели этот свиток… — А вы?.. Экстрасенс поглядел на меня и рассмеялся. — Кажется, Саша, вы меня сначала недооценивали, а теперь наоборот. Откуда б я видел его?.. — Шкатулка не покидала пределов храма… — кстати, я не упомянул, что на месте, где были найдены Три чуда, народ Архада воздвиг храм, так и называвшийся: Храм Трех Чудес. — Вот там и находились Три Чуда и пророчество о них; видеть это пророчество, как я уже сказал, довелось немногим. А то, что просочилось в виде слухов и попало впоследствии в предания, настолько противоречиво и сбивчиво, что источники почти не согласуются друг с другом. Могу только сказать (точней — догадываться), что пророчество это было длинным и невразумительным. Как и все пророчества. Суть его коротко можно изложить так: священные предметы должны быть познаны, и познание каждого будет знаменовать новый шаг к расцвету Архада. Но оговорено при этом, что в познании Архадских Чудес нельзя обращаться за помощью на сторону, какую бы выгоду такая помощь не обещала. «Ибо то, что дано Архаду — дано Архаду. И не всякий расцвет — благо…» — Это подлинные слова. Вроде бы. — Немного странные, правда?.. — Да. И больше, чем немного… — Замечательно, что они исполнились. Время шло; уже два чуда, одно за другим, были «познаны», говоря языком пророчества, и Архад стал самым могучим и цветущим торговым государством — той, сказочной для нас, реальности. Влияние его в мире было так велико, что соседи, ценой надрыва всех своих сил, время от времени вынуждены были подвергать его разрушению. Но, однако, проходил краткий срок, — и Архад снова был богат и могуч, на зависть и удивление своим врагам, победы которым давались ценой невероятного напряжения и долгой последующей слабости… Говорили, что Архаду служат демонические силы; но до дней предпоследнего разрушения это были всего лишь слова. Скорее всего… — А потом?.. — А потом они стали правдой. Предпоследнее разрушение было тяжелее предыдущих; и тогда — может быть, от отчаяния, — Правитель Архада и призвал демонов. Есть там, в Архаде, одно странное место… Впрочем, сейчас неважно. — Важно то, что демоны обещали помощь. И еще они научили Правителя, как использовать последнее из Чудес, сухую семечку. В обмен на помощь демонам был отдан Храм Трех Чудес; вот тогда на гладкую поверхность монеты были нанесены первые знаки. Знаки новых владельцев… или совладельцев. Тогда же, судя по всему, было утрачено хранимое в шкатулке пророчество. Но Архад, тем не менее, снова расцвел, — да так быстро и мощно, как не расцветал доселе после поражений. Увеличился флот, умножилось богатство, вновь шумел на рынке разноплеменной народ, и в перестроенном храме дало первые плоды странное сухое дерево, выросшее из семечки… — Что за дерево?.. — В другой раз. Наша сказка подходит к концу. Как вы могли заметить, условие, оговоренное в пророчестве, было нарушено. Архад в союзе с демонами исполнился небывалой доселе мощи; но тем плачевней была его судьба. — Помните, я говорил вам о великом народе, появившемся из-за моря на заре времен? — Да. Они, кажется, и основали первое поселение в вашем Архаде… — Да. Они же и сокрушили Архад. Противостоять им не могли ни люди, ни демоны. Царь победителей вошел в храм, и поверг демонов, обитавших там, и забрал из храма два Чуда: монету и шкатулку. Затем он включил Архад в состав своей империи и в память об этом приказал выбить на монете свое изображение. Таков был конец Архада. «Сказание о гибели Архада» добавляет еще, что Царь, забирая из храма священные предметы, предсказал, что новый расцвет Архада наступит только тогда, когда вернутся в Храм его Чудеса. — И вернет их тот, кому судьба назначила быть здесь Царем. И из пустоши поднимется могучий город, и из пыли восстанет величие, — сказал он. — Но прежде, чем все это исполнится, многие времена пройдут. Я позабочусь об этом… — … и прошли времена, — сказал экстрасенс, доставая еще по сигарете. — Архад превратился в обычное, среднее государство; но былое величие, конечно, не ушло из памяти. Храм был замкнут Царем-победителем, замкнут и опечатан магическим заклятием; взращенное демонами сухое Дерево, как-то послужившее Архаду последних времен величия, было теперь недоступно. Два Чуда оказались утраченными. Монету носили при себе цари победителей, как символ власти над Архадом и как награду за еще одну победу над демонами; что касается шкатулки, то она не упоминается больше в архадских легендах. И при всем этом архадцы продолжали надеяться на что-то небывалое. — Позднее уже, когда и победителей настиг рок, и вместе с ними ушло в неизвестность последнее Чудо, монета, — одному из архадских храмовых служителей удалось пробраться к Храму и на краткий срок разомкнуть сон некоего демона. Он спросил его о судьбе архадских чудес, и демон ответил, что все они сохранились, ибо судьба их еще не исчерпана… — Отрадно слышать, — отметил человек. — А где их искать?.. — Найти их предстоит не тому, кому суждено ими владеть. И, где бы они ни были сейчас, однажды они встретятся, чтобы столкнуться в борьбе друг с другом. — Быть может, так… — Ты говоришь темно, — сказал человек. — Я говорю правду, — произнес демон. — Ладно. Ты сказал, все они сохранились. — А как же третье?.. Ведь его нет?.. — А вернутся два — найдется и третье. Другое, но то же… — ответил демон и вернулся в сон… * * * — …Вот такая сказка, — закончил экстрасенс. — Как вы понимаете, все мыслимые времена уже прошли, и теперь на возвращение Архада надеяться нечего. Так что можно объявить свободную охоту за древним кладом… Голос экстрасенса от слова к слову становился все торжественней; мой начальник поднялся во весь свой неказистый рост и величаво распрямился. — Ибо вы уже должны были догадаться, для чего мы находимся на этом — неприятном, по вашему мнению, — месте. — Да!.. Я знаю, где шкатулка Архада!.. Я нашел рукопись, в которой история победителей продолжена; и, потратив неимоверные усилия на расшифровку, я узнал, что от развалин Архада войско победителей отправилось в поход сюда, в эти края, и вторглось в царство Болотных Богов; и что судьба шкатулки… — Послушайте, — не выдержал я. — вам не кажется, что мы здесь не одни?.. что нас слушают?.. — Мне уже какой раз… — Возможно… — мгновенно переходя на шепот и неслышно опускаясь на спальный мешок, ответил экстрасенс. — Возможно… Но сюда никому не войти… — Может, вы его того… дудкой… Я сделал рукой губительный жест. — Нет, — прошептал он. — Сейчас нельзя терять силы. Они скоро понадобятся… В этот момент едва заметный шелест словно бы обозначился на миг в воздухе; обозначился и исчез. Одновременно я почувствовал, как спало напряжение… — Ну вот… — вздохнул экстрасенс. — Вроде все… — А что это было?.. — Кто знает?.. — Здесь неподалеку, представьте, находится один из древних магических предметов. Узел различных сил. — Что угодно может быть. Главное — не бойтесь. Я же сказал, — палатка защищена. Только наружу не выходите… — А как же потом выйдем?.. — А потом все будет нормально. Сами увидите… — Итак. — Вам все ясно в моей сказке?.. — Все, что нужно, — да. — Хорошо. — Как вы понимаете, я бы очень хотел, чтоб нашли шкатулку именно вы. — Почему?.. — Как!.. — А сказали, все вам понятно. Вспомните: найти ее предстоит не тому, кому суждено ею владеть… — А!.. теперь понял. — Все, как мне кажется, честно: вам — деньги, мне — шкатулка. Вам она ни к чему… — Конечно, конечно… — И кстати: пока не забыл. — Найдем мы шкатулку или нет, зарплату я вам все равно обещал… Он полез в сумку и вытащил оттуда стопку денег. — Вот. — Триста пятьдесят… — Да ну, — ошарашено сказал я. — Зачем так много?.. — За работу. За секретность. И за ущерб, получаемый вами при усвоении странных инструкций… Он подмигнул мне и ухмыльнулся. — А теперь — у нас еще есть время отдохнуть. Давайте и займемся этим. Как придет пора, я вам сообщу… — Хорошо. Я посижу… — Не забудьте, что я вам говорил… — Конечно… И спутник мой шумно завернулся в спальник, несколько раз ворохнулся и затих; а я сидел, глядя на вход и думая над странной историей, услышанной мною… 3 Я не знал, верить ли мне рассказу экстрасенса или нет. А точнее даже не так: я и верил и не верил одновременно. И потому, оставшись один, быстро впал в уныние, а после и задремал. Дрема моя больше напоминала не сон, а напряженное раздумье. Я задумался о шкатулке, — то есть, о ее содержимом. — Мне представилось, что в ней лежит какой-то текст и ключ от моего дома. — Текст, наверное, и был тем самым утерянным пророчеством; но как тогда попал в шкатулку (еще не найденную) мой домашний ключ?.. (Самого факта наличия в шкатулке ключа и текста я в дреме даже и не подумал оспаривать, это знание было дано откуда-то извне; ну, а если не оспаривать нелепый факт, — сами понимаете, ничего путного для его объяснения не придумаешь). — В конце концов, устав напрасно мудрствовать, я потянулся к крышке шкатулки, чтобы открыть ее и удостовериться, что ключ действительно мой; но в тот же миг какие-то невидимые силы подняли шкатулку в воздух, опрокинули вверх дном, — и из нее с треском и шелестом посыпался на землю камыш… много… охапки камыша… вздрогнув, я открыл глаза и прислушался. … Тихо… все тихо… Воздух был неподвижен и все, что я мог увидеть по ту сторону входа, словно бы застыло. Ни лист не шелохнется… ни стебель… … Тишина… неподвижность… — Быть может, это и навевает дрему?.. — Я закурил, чтобы встряхнуться, и струйка дыма повисла передо мной. Дунув, я прогнал ее наружу; она выползла из палатки и повисла у входа… «Вот это да, — размышлял я, слушая тишину, нарушаемую только легким треском сгоравшего табака. — Ну и тишина…скоро ли там?.. А то я совсем ЗАСНУ…» — Последняя мысль сопровождалась шумящим звоном; словно бы морская волна вынесла и бросила в прибрежные камни горсть колокольчиков… Я опять открыл глаза и выбросил дотлевающий окурок. Проследил за его полетом и, когда он исчез, затерявшись в траве, тупо уставился на вход, пытаясь что-то сообразить. — Что-то важное… очень простое и невспоминаемое… Что?.. «Ах, да. — Окурок… — Трава ведь сухая…» Я потер глаза, встал и отправился на поиски окурка. Я не нашел его; видимо, он уже погас. Но свежий воздух взбодрил меня; я вдохнул его полной грудью и запрокинул голову в небо. И замер от восхищения. Оно все было усыпано звездами. Крупными и мелкими. Восхитительными звездами, никогда не забредающими в таком большом числе на городское небо… — А отчего я так люблю звезды? — спросил я сам себя, и от восторга сделал это вслух. — Как это может быть?.. Где я этому научился?.. — Непонятно. Но я люблю их!.. Люблю вас!.. Я так люблю вас, тихие гостьи… … Тихий смех зажурчал у меня за спиной, — словно бы в ответ. Испуганно обернувшись, я увидел в нескольких шагах невесть откуда взявшуюся девушку. Она глядела на меня и смеялась. На ней было легкое, чуть поблескивающее в лунном свете платье; светлые волосы густой зыбучей волной падали ей на грудь. — Вы не обиделись?.. — перестав смеяться, спросила она. — Не часто приходится слышать такие необычные любовные признания; я и заслушалась. Но, может, посторонним нельзя?.. — Вы кто? — спросил я настороженно. Она рассмеялась. — А кто вы хотите?.. Хотите — фея?.. — Не хочу… — А кого хотите?.. — Никого не хочу… — Какой вы скучный… — она легонько махнула на меня рукой. — Как, должно быть, несчастна бедная ваша жена… — Да уж, совсем несчастна… Постойте. — А откуда вы знаете, что у меня есть жена?.. — На вас это прямо как написано. Да так ясно, что если вам на шею плакат повесить «У меня есть жена» — то и тогда не было б ясней… — Понятно… — произнес я, кинув незаметно взгляд на палатку. (До нее было рукой подать. «Можно побежать… или — прыгнуть…») По правде говоря, мне ничего не было понятно. — Откуда здесь девушка?.. Да еще в таком виде, как будто из витрины?.. или из сказки?.. Как она попала сюда?.. и зачем?.. ночью?.. …Она стояла и улыбалась, глядя на меня; а я все не мог решить, что мне делать. — Ясно, что я, в полусонном состоянии, забылся и вышел из палатки, чего меня просили не делать. И потому, раз уж я осознал это, следовало немедленно вернуться. Но, с другой стороны, я не видел в девушке ничего опасного; а что, если она не имеет никакого отношения к нашей истории?.. — И, если я сейчас с места сигану в палатку, — как это будет выглядеть в ее глазах?.. … Но выход из положения придумался. — Понятно!.. — громко сказал я. — Чего вы так кричите?.. — Сам не знаю. (Я прислушался, но из палатки не донеслось ни звука). — И вы правы. Давайте разговаривать потише. — А то у меня сосед спит… — Сосед?.. Это такой маленький и странный?.. — Верно. А откуда вы знаете?.. — А я с ним только что говорила… (Я только покачал головой. Жизнь становилась все непонятней и непонятней…) — Где?.. — Там, — махнула она рукой в сторону камышей. — Что он там делает?.. — Нас ждет. — Причем, я бы сказала, довольно сердито ждет. — Давно, говорит, пора… — Ничего не понимаю… — Но ведь он спал. Как же я его… Или… или — это я спал?.. — Да нет, это невозможно!.. Я даже запнулся на мгновение. От растерянности. Или от возмущения. — С самого начала меня не оставляло чувство какой-то нелепости, неверности происходящего… и ожидаемого. Быть может, — даже умышленной. А возможно — даже розыгрыша… Но ладно… — Ладно. — Где он, вы говорите?.. — Недалеко. Я проведу вас. …После этих слов во мне опять зашевелились подозрения. — Сейчас… — севшим голосом сказал я. — Я только зайду… Возьму кое-что… — Туфли снимите… — вдогонку посоветовала она. …Палатка, когда я повернулся к ней, словно бы расплылась, потеряв на мгновение форму. Стиснув зубы, я шагнул к ней. Еще шаг… вошел… … Экстрасенса в самом деле не было! — Какие-то секунды я стоял на месте, смиряясь с этим фактом, а затем неслышно обернулся и глянул наружу, очень надеясь, что девушка как-нибудь сгинула, растаяла… Но нет. — И тогда, вздохнув, я немного пошумел для виду, разулся и вышел. — Ну что? Пойдем?.. — Да. Она взяла меня за руку. — Идите осторожней… * * * …Мы пробирались сквозь камыш, осторожно ступая. Девушка вела меня по какому-то броду; вода еле покрывала стопу. — Вы здешняя?.. — Ага. — А что вы здесь делаете?.. Ночью?.. Одна?.. — Гуляю. И не одна, а с вами. — Хотя, как мне кажется, вам это безразлично. — Вы больше звездами интересуетесь… — Ну, не только звездами. — Я на самом деле очень разносторонний человек… — Да ну?.. И в чем она проявляется?.. — Кто?.. — Разносторонность… — Это трудно объяснить. Даже невозможно. Это нужно доказывать делами, но я не могу. — Вы сковываете все мои возможности… — Это почему?.. — Она даже остановилась. — Я вас боюсь. У вас такой вид, как будто вас похитили откуда-нибудь прямо с бала ночные духи и по воздуху перенесли сюда… На болото… Как же не бояться? — Вот когда идешь рядом с женщиной — все понятно. А когда рядом с чудом… Она рассмеялась и мы двинулись дальше. — Ну вот. — А я уж вправду подумала, что вы только звездам комплименты говорите… — Отнюдь. Звезды — это когда больше некому. Когда пространство, звезды и я… — Ясно. А теперь пока не надо комплиментов. Идите осторожней… — А что?.. — Сейчас будет место, где камыш высокий. Там темно… * * * …Когда мы вошли в обещанное место, действительно стало совсем темно. Даже девушка, идущая теперь в шаге впереди, была почти не видна. — Далеко еще?.. — Нет, уже рядом. — Что ему, трудно было самому прийти за мной?.. — Погнал вас по грязи таскаться… — Он сказал, что ему нельзя с места сходить. Он у вас со странностями, да?.. — Гм. Вообще-то да… — А теперь постойте. — Что?.. — Здесь хитрый изгиб на тропе. Я никак его не могу запомнить. — Пойду проверю… — Сердце мое с вами. Не утопите его в болоте. И сами осторожней… — Спасибо… …Несколько шагов — и она пропала в темноте. Потом до меня долетел ее голос: — Эй!.. Вы не заснули?.. — Нет. — Тогда идите. Я все проверила… — Куда идти?.. — Пока прямо. А потом я скажу. — Еще… еще… — Откуда вы знаете, что еще?.. — Я же слышу звук шагов. — А теперь — влево!.. …Я шагнул раньше, чем успел осознать приказ, — … и под ногами не оказалось ничего. Провалившись с шумом, я отчаянно заработал ногами, нащупал опору, встал… и тут же погрузился еще глубже. — По грудь… Потом еще… Потом потерял опору и окунулся в холодную воду… вырвался… «Почему?… Почему?..» — бешено колотилось в голове, но что «почему» — я не смог определить. Да я этим и не занимался; я перестал на какое-то время думать. — Напрягая все свои силы, тело рвалось из воды, к спасению… Мне удалось нащупать ногами какую-то опору… я уперся в нее кончиками пальцев, тяжело дыша… Слева от меня затрещали камыши; я повернул голову на звук, — но тут справа раздался еще более сильный треск и, повернув голову на звук, я увидел девушку. Она глядела на меня и улыбалась; свеча горела в ее руке… — Что вы там делаете?.. — Тону. — Шагайте сюда. Вы ошиблись… …Я шагнул — и в тот же миг меня накрыло с головой. Отчаянным рывком выдергиваясь на поверхность, я услышал ее хохот, раскатившийся над болотом. Теперь все стало ясно, — но увы, с моим поздним прозрением теперь нечего было делать, кроме как утонуть. У меня больше не было сил сражаться за жизнь. И, погружаясь вновь (и уже, по моему мнению, окончательно), я успел услышать, как хохот сменился криком ужаса. Но что случилось там, наверху, мне было неизвестно. Я уже принадлежал подводному миру. И там, в этом самом подводном мире, меня уже ждали: я знал каким-то чутьем, что ко мне спешит нечто… Большое… неизвестное… И я знал, что оно плывет именно за мной… Но опять настал час перемены судьбы. — В тот миг, когда оно уже было совсем рядом, неведомая сила выдернула меня из воды. — Я был тогда уже настолько бесчувствен, что у меня не хватило сил даже удивиться этому. — Я только глотнул воздух и закашлялся; а вода словно бы взорвалась в том месте, откуда только что вытащили меня… Но дальше я ничего не помню. — Кажется, меня куда-то несли… 4 … Я спал и видел чудесные, — но, как оказалось позже, — незапоминающиеся сны. Очнулся я от вторгшегося в мой сон томительного, тревожащего запаха. Я открыл глаза. …Желтый, нечеткий свет. Ощущение закрытого пространства вокруг. Склонившееся надо мной лицо… Я напряг глаза, и оно, прояснившись, дало очертания экстрасенсова лица… «Значит, спасен…» — подумал я и сказал: — Спасибо… — Еще бы, — ворчливо ответил экстрасенс. — Это ваше счастье, что я случайно прихватил с собой нужный набор трав. А то б вы не так проснулись… — А долго я здесь лежу?.. — Минут десять… — О!.. — я думал, гораздо больше… — Так бы и было. Но эти травы делают чудеса… Наверное, он был прав. — Запах, стоявший сейчас в палатке, был действительно… волнующий?.. — Он словно бы побуждал встать — и немедленно сделать что-нибудь великое… — Ну, как самочувствие?.. — Вроде бы все в порядке. — Тогда расскажите мне, что с вами случилось?.. — Вот так да!.. — Я озадаченно посмотрел на него. — По правде сказать, я хотел узнать это от вас… — От меня?.. — Я, признаться, даже не заметил, как вы улизнули из палатки. Кстати, — зачем вы это сделали?.. — Сдуру. Но постойте. — А вы?.. — Что — я?.. — Куда вы-то подевались?.. — Признаться, не понимаю. Я все время был здесь. — Вы хотите сказать, что не выходили из палатки?!. — Ну да. И как я уже сказал, минут десять назад вы откуда-то с шумом вывалились и рухнули прямо у входа. Мокрый и бесчувственный. — И мне стоило большого труда… — Постойте, — перебил я его. — Здесь что-то не так. Ведь я заходил в палатку. И вас там не было… Брови экстрасенса взлетели, как кони, вставшие на дыбы. — А ну, расскажите подробней, — велел он. — Вообще. С самого начала… — Извольте. — Итак, сначала я задремал… * * * — Гм… — произнес экстрасенс, когда кончилась повесть о моих бедах. — Дела, что и говорить. — Они оказались гораздо сильней, чем я предполагал… — Кто — они?.. — Я уже отвечал вам однажды. — Кто угодно. Но я теперь все понимаю. — Ни в какую палатку вы, конечно, не входили. Не думайте больше об этом. — С тех пор, как вы совершили глупость и вышли, вас все время держали под контролем. Поэтому вам могло показаться, что вы входили куда угодно и видели что угодно. Я имею в виду — что угодно им… — Ну, а почему они меня на месте не… того?.. — Зачем нужна была эта комедия с прогулкой… — О, на это легко ответить. — Ваша «девушка» нарочно увела вас подальше. Чтоб я не услышал. И не помог… — А кто же мне помог?.. — Не знаю. Скорее всего — никто. Сами и выбрались. Или же они не разобрались, в чем дело, и помешали друг другу. Но в любом случае — вам повезло. И как повезло!.. Он сделал ко мне шаг и заглянул в глаза. Внимательным, цепким взглядом. — Впрочем, еще неизвестно. — Как вы себя чувствуете?.. — Я же сказал. — Нормально… — Я не об этом. Я о духовных повреждениях. — Ведь нам скоро выходить. — Вам не страшно?.. — Кгм… А как же… ведь они… — Мы будем в безопасности. — Но, при этом, встретиться на пути может что угодно. — Итак, если вы не боитесь… — Ну нет, — сказал я со злостью. — Я готов… — Отлично. Я вижу, что не ошибся в вас. Тогда — вперед!.. Он развернулся лицом к выходу. — Ибо настал уже час, и сила, накопленная мной к сроку, достигла меры. Сам дьявол теперь не заступит мне дорогу!.. Рука экстрасенса сделала повелительный жест. — Идите за мной!.. * * * …Он подошел к выходу и замер, скрестив руки на груди. Я остановился на шаг позади и тоже замер, невольно чувствуя к этому человеку уважение, смешанное со страхом. В этот миг он выглядел в самом деле величественным… — Ни звука живого… — Безмолвье… сон… колышется тьма окрест… — негромко, нараспев произнес он, и слова потекли во враждебную ночь, обступающую нашу палатку. — … Здесь бродят боги былых времен… хозяева здешних мест… — Навеки утратив былую власть… навеки помня о ней… по древним владеньям бродят сейчас неслышным шагом теней… Он произносил свои слова блеклым, словно бы усталым голосом, глядя в огромную ночь; и она, казалось, внимала ему… — Над спящими кладами — вечный покой… Молчат земля и вода… — И горе случайной душе живой, во тьме забредшей сюда… …Я зачарованно слушал его, ощущая одновременно, как сгущается вокруг палатки и наливается тяжестью мгла; словно бы он притягивал на себя все бродячие силы ночного мира… Мрак вырастал перед входом стеною, и луна погасла в нем… — Но — Взятый Судьбой у Жизни Взаймы, Хранящий Истин Ключи, — идет, не таясь, — и исчадья тьмы не видят его в ночи… Голос экстрасенса зазвучал сильно и победно; да это и была победа, — понял я. Что-то случилось с миром; что-то случилось с мраком. Черная стена заколебалась, потеряла твердость, превратилась в отвесные волны и покатилась назад от палатки. Стало светлее… — Я дрожал, ибо дрожал мир, — вокруг меня, во мне… Колебаясь каждой клеточкой, каждой потревоженной частичкой… — Факел!.. — крикнул экстрасенс, чуть оборачиваясь в мою сторону. — Где?.. — В сумке… Я бросился к его вещам и выхватил из сумки факел. — Вот он… — Пока не зажигайте. Держите его. — Мы идем!.. …Не знаю, кому это было сказано. Скорее всего, не мне. Экстрасенс сделал шаг наружу, и смутным гулом отозвалась земля на его шаг. — Остановился. Простер руки… — Во тьму, зажавшую мир в горсти… держащую мир в плену… Он сделал еще шаг вперед. Мелкий… точно — неуверенный… — Заветное слово свое отпусти… смути ее глубину… Еще несколько медленных шагов, — и он весь подернулся рябью, словно бы расплываясь по миру, растворяясь в нем; ошеломленно глядя на него, я поднял руку, чтобы протереть глаза, — да так и застыл, глядя на нее: рябь плыла и по ней… по мне… Что-то творилось с нами… — Замри над бездной чужого сна… и выдохни в тишине заветную ноту свою… и она в чужом отзовется сне… Он говорил и шел, и рябь становилась все сильнее… — И станешь землей… корнями травы… немым языком воды… крылами ветра… глазом совы… жемчужным лучом звезды… Голос его все набирал силу. — И тайные, темные языки, узнав о родстве с тобой… затянут песню древней тоски… и вызовут сон былой… И чувство пути обретет стопа… и, слову верна твоему, — на землю и воду падет тропа… и вдаль побежит во тьму… Он остановился и замер, и рябь совсем скрыла его; какое кипение, какое великое бешенство обезумевших ночных сил бушевало сейчас вокруг нас!.. И было не понять, — где мы… что мы… Словно бы проснулись и пришли в движение тайные токи, сорвались с невидимых цепей неведомые энергии… Мир пропускал нас через себя, преображая на свой лад, на свой ночной вкус… А появившийся на миг в разрыве темных волн экстрасенс достал дудку, поднес к губам… … И словно бы разом все оборвалось. Мир возвращался в прежнее состояние; еще миг — и вокруг нас была та же ночь, что и прежде, до того момента, как я кинул взгляд на поднятый ее покров. — Все так же. Вода, слабо блестящая под лунным светом; густой камыш, в который словно бы набилась тьма… Еще мгновение — и обозначилась под ногами желтая, с медным отливом, дорожка, — и зазмеилась вдаль, пропадая в камышах… — Вперед!.. вперед!.. — крикнул экстрасенс. — И, что бы вам ни увиделось в ночи, — не сходите с тропы!.. — А что может случиться?.. — Пока вы на тропе — вы в безопасности. А если что случится, вы уже не отделаетесь так же легко, как недавно: теперь другие силы впутаны в игру. — Вперед!.. …Ошеломленный и на какое-то время совершенно отупевший от всего увиденного, я шагнул на дорожку… еще шаг… еще… Экстрасенс двинулся одновременно со мной, и мы шли теперь плечо к плечу. — Земля кончилась, и дорожка продолжалась по воде. Замедлив на миг, я решил безоглядно довериться чудесам и шагнул в воду… на воду… Нога опустилась на твердое… …Вскоре мы уже брели через заросли. Я повернул голову и посмотрел на моего спутника. — Напряжение, кажется, уже оставило его. Он глядел вперед, временами посматривал по сторонам, и взгляд его был скорее любопытным, чем настороженным. — Чудеса… — сказал ему я. — Да, что-то вроде того, — довольно усмехнулся он. — Это было заклинание?.. — Да. Можно так назвать… — Жаль, слова не запомнил, — пошутил я. — Там были важны не слова. Они могли быть и другими. Необходимо было как-то передать энергию. Как можно короче и точнее. И наилучший способ для этого — стихи… — Ясно. — Я всегда подозревал, что стихи — это не просто так… — Конечно. — Однако оставим это. — Я вот смотрю на вас, и мне кажется, что вы чувствуете себя как-то уж слишком беззаботно. Если не сказать — весело. Я такого эффекта не ожидал. Что с вами?.. Он был прав, я тоже чувствовал наплывающие на меня волны веселости. — Почему?.. — Причин веселиться не было; как я догадывался, самое сложное на сегодня еще впереди. — Но почему ж мне было так весело?.. Так легко?.. — А может, я не выдержал напряжения и сошел с ума?.. Мысль эта мне так понравилась, что я, не в силах сдержаться, громко расхохотался. — Этого еще не хватало!.. — возмутился экстрасенс, схватывая меня руками и — неожиданно сильно для такого человечка — встряхивая. — Да что с вами?! — Если даже вы не знаете, что со мной, — то куда уж мне!.. Я-то в семье младшенькая… — противным голосом проворковал я, подражая бабе-яге из какого-то мультфильма. — Та-ак, — тихо произнес он. — А ну, стойте!.. …Наверное, он хотел применить на мне какое-то из своих умений; но моя смешливость прошла раньше, чем он успел это сделать. И, когда я поглядел ему в глаза, я уже был нормальным человеком. — Уже все, — несколько пристыжено сообщил я. — прошло… — Да, — ответил он с некоторой паузой. — Вижу. Но что это было?.. Я пожал плечами. — Понятия не имею. Наваждение какое-то. — Вы знаете, бывают у человека минуты беспричинного смеха… — Бывают. Но другому человеку кажется, что они бывают всегда не вовремя. — А уж сейчас это настолько не вовремя, что как будто по заказу… — То есть? — не понял я. — Трудно сказать, — уклонился он от ответа. — Вы сначала сказали «наваждение». Я тоже склоняюсь к этому. — Но откуда?.. — А не могут это… ваши силы?.. То есть, не ваши, а эти… Я указал рукой в ночь. — Сейчас — нет. Хотя, может, вас раньше зарядили? Эта ваша «девушка»?.. — Н-не знаю… — В том-то и дело… — вздохнул он. — Ну что ж?.. Дальше?.. Мы отправились в путь. — Скажите, — спросил я его через какое-то число шагов. — даже если это и впрямь было «наваждение», как вы говорите. — Чем это могло повредить?.. — Пока мы на дороге — ничем. Да и вообще, наверное, особо ничем не могло. Но от безумного помощника толку мало… — Понятно, — сказал я и молча продолжил путь. Мысли потекли назад, в прошлое. Вспомнилась та самая девушка. — Было ведь у меня сразу подозрение… хотел ведь забежать в палатку… «Но, однако, — сказа я себе, — ты не можешь себя ни в чем упрекнуть. Правильно ты говорил: когда встречаешься с чудом… гм… — Мозги тогда перестают работать…» «— Эх-х… — А все-таки чудесное было существо… пускай и… — Что там сказал экстрасенс?.. — «Исчадье тьмы?..» — Да, — кажется, так…» «— А потому — забудем ее. Пусть мимо эта женщина пройдет. В лучах светила, в охре светотени. Пусть лишь мелькнут колени, как форели; пусть лишь качнутся тяжкие бутоны исполненной желания груди… Несносная Эрато, уходи! Вослед тебе…» Я уже сам сознавал, что делаю что-то неверное, но сознание мое тем временем продолжало, не в силах остановиться: «…вослед тебе — потянутся свирели…» — Затеплятся туманные фаго-оты, — запел я вслух, — послушны-е гитары задрожа-ат… — Что ты делаешь, дурак! — не своим голосам заорал экстрасенс. — Замолчи!.. замолчи немедленно!.. Последовал сильный тычок твердым предметом под ребра, — и я, освободившийся от наваждения и увидевший, как экстрасенс спешно подносит дудку к губам, понял, что это за твердый предмет. Но перед этим взор мой упал на дорожку: впереди она утончалась с обоих краев, исчезала, словно бы поедаемая темнотой… затем поднялась, как змея на хвост, выгнулась в нашу сторону… и бессильно опала, возвращаясь в нормальное состояние. Я догадался, что экстрасенс восстановил нарушенное мною. — Еще один такой номер, — сообщил он, убрав дудку в карман и вытирая пот со лба, — и я сотру вас в порошок. Или же — выпущу с дороги туда, — и посмотрю, чем это закончится. — С чувством глубокого удовлетворения, как говорили раньше… Я молчал. А что я мог сказать? — Вот уже два глупых поступка; и второй из них, как я понял, грозил нам чем-то ужасным. — Что ж это со мной? Вправду наваждение, что ли? Но ответить на этот вопрос мог только экстрасенс (если мог), а я, как уже сказано, решил помолчать, и потому некоторое время просто шел, стараясь не думать ни о чем лишнем и напряженно наблюдая за своим самочувствием: не захочется ли мне еще что-нибудь вытворить?.. столь же глупое?.. * * * …Не захотелось. А через несколько минут экстрасенс, остановившись, объявил: — Все!.. перерыв!.. — и сел на дорожку там же, где и стоял. Я последовал его примеру. — О-о, как я устал, — вздохнул он, доставая по сигарете. — Тяжело? — осторожно спросил я. — Еще бы!.. А вы как думали?.. Я ведь не каждый день такие горы сворачиваю. Это, быть может, звездный час моей жизни… — Он показал рукой, и зажатая в пальцах сигарета прочертила дугу в воздухе. — И я устал, — подтвердил я, вытягивая ноги. — Понимаю. Но уже недолго. Как самочувствие?.. — Вы о чем? — О наваждениях. — Вроде бы все в порядке. Я много напортил?.. — Еще не знаю, — загадочно сказал он. — То есть?.. — Говорю же — не знаю. А о догадках умолчу… …Наверное, лицо мое вытянулось и приняло не очень естественное выражение. Потому он усмехнулся и пояснил: — Трудно сказать, чего именно можно ожидать… и когда… Ну, да ладно. Давайте факел… Я только сейчас вспомнил о нем. И уже шевельнулась рука, чтобы протянуться и передать его экстрасенсу, как еще одно чудо родилось в этой ночи. — За спиною экстрасенса, метрах в пяти от нас, из болотной воды вылез тонкий, светящийся коричневым светом, росток и быстро полез вверх, одновременно раздаваясь вширь. Я сказал — быстро? — Лучше сказать — мгновенно. Происходило это настолько бесшумно, что я не сразу поверил единственному откликнувшемуся на диво чувству, зрению, — и несколько раз изумленно хлопнул ресницами, прежде чем подать голос… А пока я хлопал, из ростка, ставшего теперь мощным стволом, полезли еще новые, бесчисленные ростки, мгновенно покрываясь коричневыми же листьями: круглой, квадратной, треугольной формы… Невиданные (и отвратительные) птицы, густо усыпавшие ветви, глядели на нас красными глазами. Еще мгновение — и свеченье дерева усилилось, словно бы огонь запылал внутри; затем свет замигал, и замигали проклятые птицы; глаза вспыхивали и гасли то здесь, то там, — и у меня создалось впечатление ночной стрельбы. А затем дерево качнулось… …Я успел заорать, — и, когда оно начало валиться на нас, мы были оба на ногах. К сожалению, я немного опоздал со своим криком, — на какое-то мгновение, которого не хватило экстрасенсу, чтобы достать дудку и прекратить это эффектное безобразие… А возможно, он и не собирался ее доставать. — Не сговариваясь, одновременно, мы бросились вперед, проскакивая под рушащимся деревом… И едва-едва оно не упало на наши головы. Но все ж мы успели, и оно рухнуло как раз за нашими спинами. В этот миг происходящее обрело звучание (или же у меня наконец включился слух). — Треск ломающихся сучьев, шум воды, фонтанами взлетающей над местом падения, истошные крики дурацких птиц, так и не пожелавших почему-то покинуть дерево и теперь расплачивающихся за свой патриотизм, и еще многие не определяемые звуки, — все это включилось одновременно и ударило по нашим ушам… …Когда все затихло, мы обернулись, и я сначала не поверил своим глазам: дерева не было!.. То ли его не было вообще никогда (вряд ли), то ли оно утонуло. Но, так или этак, оно исчезло. Вместе со своим свечением, и вместе со своими птицами… — Вот это да, — вслух проговорил я. — Совсем недавно я ехал в поезде… а перед тем — даже на лифте… А в кармане у меня — триста пятьдесят рублей. Современных, советских… — Неужели все это происходит там же, где существует рубль? СНГэ? Мы?.. — Это запрос к мирозданию? — поинтересовался экстрасенс. — Или… — Сам не знаю. Но, кто бы на него ни ответил, я буду благодарен. — Понятно. Я могу ответить. — Вы подчиняетесь сейчас некоторым магическим законам, и потому кое-что для вас стало по-другому… А вот кое-что — стало очень плохо… — договорил он уже другим голосом. — Что?.. — Посмотрите… Он вытянул палец, указывая им на место недавнего происшествия. — Куда? — На дорожку. Я пригляделся и понял. — Бесследно исчезло не только дерево; в ту же «бесследность», похоже, оно прихватило с собой и ту часть дорожки, на которую упало. Теперь на этом месте чернел провал. — Что это значит? — Это значит, что могут быть серьезные проблемы с возвращением, — задумчиво проговорил экстрасенс. — Да-а… Далеко не все идет сегодня так, как мне хотелось… Он замолчал, — видимо, делая какие-то поправки в своих планах. Я тоже замолчал, но у меня никаких планов не было. У меня было кое-что другое: возникшее после этого происшествия и укреплявшееся с каждым мигом чувство того, что я ввязался, не подумав, в слишком опасную игру. И что, если я не буду очень внимателен, она может закончиться для меня плохо. И еще — что не следует слишком полагаться на могущество экстрасенса… — Что за чушь… — донесся до меня голос моего спутника. — Ничего не понимаю. Быть может, это ваша прошлая глупость?.. Ну, а если нет?.. Я не стал требовать разъяснений. По всему видно было, что экстрасенсу сейчас не до меня. — Ну ладно, — еще через какое-то время объявил он. — Я так и думал, что ваша глупость именно так и выразится. То есть, что прервется где-то дорожка. Но способ, которым это сделано, довольно странен. Впрочем, какая разница. — Вперед!.. * * * Путешествие наше продолжалось. И, хотя все шло нормально, чувство опасности не покидало меня, и я был настороже. Мы входили несколько раз в заросли, затем долго брели по открытому пространству; потом опять вошли в камыш. Странный это был камыш. Длинный, стеной восходящий ввысь, и с левой стороны от нас регулярно прерывавшийся широкими боковыми проходами. Я внимательно заглядывал в каждый, все ожидая, что из какого-нибудь выскочит еще нечто чудесное. А когда, наконец, дождался, у меня подогнулись ноги… Я даже затрудняюсь (хотя бы и приблизительно) передать, на что это было похоже. — Огромное… недвижимое… Не змея, не ящерица, не птица… Не дракон… Хотя, быть может, и дракон. Я ведь никогда не видел драконов, потому не могу говорить с уверенностью. Представлял я их себе немного не так. И представления были, надо сказать, намного благообразней…. И не с такими глазами… Невозможными, невероятно выразительными глазами… — Смотрите… — прошептал я экстрасенсу. Он бросил взгляд налево и вздрогнул. Затем тронул меня за локоть. — Ничего. Я же говорил, — всякое может увидеться. Не обращайте внимания и идите дальше. Это призрак… — Ну и глаза у него, — проговорил я, когда мы миновали проход с чудовищем (хвала нету — благополучно!..) — Да, — отозвался экстрасенс. — Если б он был настоящим, он бы вас убил взглядом. Это то, что раньше называлось василиском. Помните такое название?.. — Да. Но почему он? Я ведь раньше не видел таких… — Ну и что? Вы думаете, что это ваше видение? — А чье?.. — Ну, я неверно сказал. Виденье-то ваше. Но это — не плод вашего воображения. Это призрак одного из существ, некогда обитавших здесь. Ведь здесь было когда-то владенье Болотных Богов… — А сейчас?.. — Не знаю, чье оно «юридически», так сказать, но это и неважно. — Как ни назови, но это — место Сил, и мы тут не хозяева. Ни над местом, ни над своими видениями. — Понятно, — докончил я. — И самое лучшее, что мы можем сделать… — Это не обращать внимания. — И идти дальше… * * * И мы принялись выполнять это решение. Камыш казался бесконечным; сколько мы ни шли — дорожка все бежала и бежала вперед. «А сколько мы вообще идем?.. — Что-то долго…» Чувство опасности так и не покинуло меня, и я все не мог предположить более или менее уверенно, какого рода будет эта Опасность. Но теперь, когда я сообразил, что мы ходим неестественно долго (в конце концов, это всего лишь болото, а не, скажем, море), ко мне пришла еще одна догадка: а не водят ли нас обоих за нос?.. Мотают по болоту туда-сюда, как ученого кота вокруг дуба?.. Как двух ученых котов?.. А мы ничего не знаем, ни о чем не догадываемся. Идем себе да идем. Сказки друг другу говорим. А они водят нас, подводя незаметно, куда надо, да улыбаются: сейчас, сейчас… Ужо вам… — И не ученые коты, а болваны-кладоискатели, — сделал я последнюю поправку, последний штрих в своей версии. Надо сказать, получилось весьма правдоподобно. — О чем это вы? — спросил экстрасенс, и я понял, что делал свою поправку вслух. — Да так. Задумался. Скажите, а кто это — Болотные Боги?.. Или — что?.. — Я бы просил вас не говорить так громко… — Он огляделся по сторонам. — Не стоит. На всякий случай. Мы тут не совсем легально, и вы понимаете… — Прошу прощения. Но все же?.. — Трудно сказать. — Бывшие хозяева этих мест, если вас устроит такой ответ. Это было еще до Великого Похода. — Вы вместо разрешения загадки подбрасываете новую… — Я же говорил вам об этом. — Разрушив Архад, Царь повел войска в эти края. Кстати сказать, они шли по той же дороге, что и мы. Где-то неподалеку отсюда у них произошла встреча с неким ужасным существом, названным в рукописи Бледным Богом. Пока выяснялись отношения, шкатулка пропала. Но это длинная история. Некогда уже рассказывать ее… — Жаль. — Ничего. Вы и так многое сегодня узнали. Нельзя же узнать все, что вы хотите!.. За одну ночь. Глядите лучше повнимательней. Мы уже где-то рядом… Мы прошли еще какое-то расстояние, и я на ходу поинтересовался: — Так вы не знаете точного места?.. — Я здесь, как вы понимаете, не бывал. Но знаю, что дорожка нас приведет. — Ладно, — ответил я и, глянув вперед, вскрикнул: — Что это?.. Быстрый взгляд в направлении, указанном моей рукой, — и экстрасенс замер на месте. Несколько минут прошло прежде чем он пошевелился. И тогда я услышал его тихий вздох: — Ну вот… Дошли… И, услышав это, я посмотрел на обнаруженное мной по-новому. — В нескольких десятках шагов впереди камыш прекращался, и дорожка продолжалась по гладкой черной поверхности, — то ли превращаясь вдали в комок желтого света, то ли заканчиваясь в нем… 5 Чем была гладкая черная поверхность — не знаю. Не вода. И не земля. Быть может — полированный камень. Огромная плита. К тому же — положенная не горизонтально, а под наклоном. И по этому наклону сбегала наша дорожка к своему концу. Теперь, когда мы подошли к черной плите, лучше стало видно, куда дорожка нас вела: в центре плиты было круглое отверстие. И над ним стоял, а точнее, лежал поверх отверстия, шар желтого света; тот самый комок свечения, замеченный мною издали. Ну вот и цель нашего похода… и причина всех ночных безобразий… и… Трудно сказать, какие чувства испытал я, стоя у самой плиты и глядя на свет, сияющий над отверстием. Даже не «какие», а «сколько». — И опасность… и страх… и почтение…и тоска… Все было здесь, все словно бы виделось мне как в зеркале, в этом шаре. — Чувство древности и загадочности нашего мира, чувство связи со всем, что было и что будет в нем. Торжественное чувство нового знания… и великой усталости… и много еще… — Сколько лет я мечтал об этом!.. — прошептал рядом экстрасенс, и по его шепоту я понял, что им владеют такие же сложные многие чувства. И я отвел глаза от источника света и взглянул на моего спутника. Заметив мой взгляд, он слегка нахмурился и сделал несколько шагов вперед. Скрестил руки на груди… — Зажигайте факел, — скомандовал он, не оборачиваясь. — Но здесь и так видно, — недоуменно заметил я. — Я лучше знаю. И вообще — сколько можно соваться не в свое дело?.. Мне не понравился его раздраженный тон. Если уж раздражаться, надо было делать это раньше, — подумал я. — Когда была причина. Но, впрочем, может, у него от радости нервы не выдерживают? — Сообразив это, я просто пожал плечами и, достав спички, зажег факел. Вряд ли что изменилось от этого в ночи; ну, да ладно… С факелом в руке, выпрямившись, я опять посмотрел на шар света. — Ну, вот вроде и все. Еще немного — и я, наконец-то, выпутаюсь из этой истории, от которой мне давно уже не по себе. Выпутаюсь — и на будущее зарекаюсь искать клады или связываться с нервными экстрасенсами. Никакая валюта не стоит тех нервов, какие потрачены мною на сегодняшнюю прогулку, и никакая валюта не оплатит тех кошмаров, которые, я чувствовал, будут впредь долго преследовать меня, черпая силы и смысл из того, что происходило со мной сегодня… В голове моей поплыли воспоминания: предупреждения экстрасенса… девушка, развлекающая меня веселой болтовней и ведущая при этом к погибели… безумный вихрь ночных сил, собиравшихся, казалось, растащить меня по частям… вырастающее из ничего и падающее на голову огромное дерево… дракон… — Не много ли для обычного человека, сдуру давшего согласие поискать некий старинный клад?.. для человека, ни в коей мере не готового к тому, что предстояло ему пережить?.. — Много, — сказал я сам себе. — Слишком много. Как хорошо, что эти ужасы закончились!.. …но я ошибался. Последний ужас этой ночи еще не был пережит. И чувство близкой опасности еще не покинуло меня; но если б я знал, откуда придет эта опасность… — Ну вот, — произнес экстрасенс, поворачиваясь ко мне. — Теперь понятно, почему был совет идти двоим. Один из которых — маг с дудкой, а другой — не маг… и с факелом… — И почему же?.. — Это уже можно не объяснять. Впрочем, могу пояснить про факел. — Как только мы ступим на это вот черное, будет темно. Даже дорожка будет почти не видна. И, чтобы не потеряться… — Понятно. — Тогда пошли дальше. Давайте с факелом вперед… …Я дошел до него и, почти поравнявшись, остановился. Сам не зная, почему. Словно получил откуда-то изнутри, из органа, ведавшего моей безопасностью, приказ остановиться. — Чего вы остановились? — Не знаю. — Проходите вперед. — Не хочу. — Это что еще?.. — Не знаю… — Правильно не хотите, — зловеще улыбнулся экстрасенс, отступая на шаг и вынимая из кармана дудку. Я следил за ним, еще не понимая, что он собирается сделать. — Чутье у вас хорошее, — объявил он, все так же улыбаясь. — Но, однако, изменить ничего не удастся… Он поднес дудку к губам — и тут же я почувствовал, как по всему телу пробежал холод… не холод… — одеревенение?.. — нет, даже не это. — Я словно бы превратился в столб; в мыслящий столб… в чувствующий… бессильный двинуться… — Я не все объяснил вам, уж простите великодушно. Ну, или не прощайте, — все равно, если честно. — Но раньше это объяснить было никак нельзя, ибо вы, естественно, не пошли бы на смерть добровольно; а тащить вас в такую даль с помощью мелодии, как собачку на поводке, было бы слишком хлопотно. — Но теперь дорога позади, и не вижу причин, почему бы не рассказать вам еще кое-что… Правда, для чего вам может пригодиться это знание, — ума не приложу… Он рассмеялся. — А пожалуй, я не столько для вас рассказываю, сколько для себя. Ведь сам себя не похвалишь — никто не похвалит. Верно?.. Он вновь рассмеялся. — Верно. — Знаю, что не можете ответить. Вы много теще чего не можете. А лучше сказать — вы можете отныне только то, чего захочу я… — А хочу я, чтобы вы достали для меня эту шкатулку. И вы сделаете это… Он повернулся к шару и указал на него. — Видите эту штуку?.. Знаете, что это?.. — Нет. И я тоже толком не знаю. Догадываюсь только, что это некий источник энергии… Что-то вроде сторожа. Я ведь вам не успел дорассказать о пропаже шкатулки. — Естественно, пропажа была обнаружена и, когда конфликт с Бледным Богом завершился, Царь отправился за похитителем. И нагнал его… Нагнал, как вы можете догадаться, здесь. На том самом месте, где и лежит она сейчас, охраняемая таким вот сторожем… — Идеальный сторож, доложу я вам. Умели же они делать таких!.. — О-о! = Это был действительно великий народ. Я не солгал вам. Цари иногда оставляли такие «шарики» для охраны чего-нибудь важного; и я не нашел ни одного упоминания о том, что охрана эта оказалась неэффективной. — Да что я говорю!.. — Ни один из величайших мастеров этого мира не нашел, как можно обезвредить такую штучку… Экстрасенс покачал головой. Видимо, в знак восхищения перед теми, кто умел оставлять столь надежную охрану для своих тайн… — Но зато они догадывались, как можно ее обмануть. И, если б у кого была дудка, подобная моей… Он прервал монолог, поглядел на меня и вновь зловеще улыбнулся. — Впрочем, могу рассказать подробнее. Немного времени еще есть, — а вы, как я понимаю, вряд ли станете противиться такой отсрочке. — Итак. — На основании частых печальных опытов было установлено, что вошедший в контакт со сторожем не уничтожается мгновенно, а некоторое время еще продолжает существовать. Словно бы впитывается в сторожа. Видимо, добавляя свою энергию к общей. Но это меня не интересует. Куда бы вы там ни впитывались, — это, простите за цинизм, ваше дело. Меня же интересует здесь то, что вы во время этот вашего впитывания еще существуете и способны что-то делать. А если вашу сопротивляемость немного повысить, с помощью вот этого инструмента (он показал глазами на дудку), — то у вас хватит времени ухватить шкатулку и выбросить ее наружу. Ко мне. — Как вам нравится мой план?.. Понимаете, чего я от вас жду?.. Я понимал, — и это, наверное, было самое ужасное в моем тогдашнем положении столба. О!.. — я понимал все. Я понимал, что экстрасенс вовсе не шутит, объясняя мне то, что он собирается сделать; я понимал, что, несмотря на весь ужас, на все отчаянье, на все сопротивление моего сознания этому плану, — я сделаю то, что он хочет от меня… — Итак, кажется, все. Больше ничего не имею вам сообщить. Впрочем, вот еще что. — Если это послужит вам утешением, — могу сказать, что вы, остановившись по дурацкой случайности чуть позади меня, сделали такое положение законным. Теперь мне придется вести вас до самого шара в таком же положении, как сейчас. То есть, первым буду идти я, да к тому же — спиной вперед; это немного опасно. Но, однако, должен сказать, что утешение это небольшое, ибо надеяться не на что. — Естественно, я почувствую, что мы уже дошли. И уступлю вам дорогу. Кое-что перестроив в мотиве… Он поднял дудку к губам и насмешливо поклонился мне. — А теперь — нам пора. Заранее — прощайте!.. Хотелось бы, конечно, расстаться более мирно, — но увы, это невозможно. Шкатулка несравненно ценнее вас, так что выбора у меня нет. Единственное, что я могу сделать для вас доброго, — это немного продлить вам жизнь в шаре. Как я и обещал. Не уверен, правда, что вы сочтете это добром… Однако, мне все равно. — ВПЕРЕД!.. * * * Так начался этот ужасный путь. Увольте меня еще раз вспоминать о нем в подробностях. Могу только сказать, что после того, как экстрасенс поднес к губам дудку и заиграл, я стал движущимся столбом. — Движущимся, естественно, туда, куда вела меня мелодия… Странное, надо сказать, было у меня тогда состояние. Словно бы несколько «я» шли одновременно в одном теле. Первое слушало чудную музыку и видело стоцветные, невозможные сны. Другое — понимало, что его ведут на гибель, и бессильно, но яростно сопротивлялось… Третье было просто наблюдателем. Без всяких эмоций. Это оно отмечало, как действительно потемнело все вокруг, когда я ступил на территорию плиты; это оно разглядывало экстрасенса, идущего лицом ко мне, а спиной к шару, и играющего на своей проклятой дудке… Экстрасенс был в двух шагах впереди меня… Вот такие три «я», совершенно не связанные друг с другом, личности с разными интересами, шли сейчас с факелом над головой по желтой дорожке вслед за экстрасенсом. А вело из вперед четвертое «я», вектор первых трех, вектор лебедя, рака и щуки, — вело туда, куда звала меня дудка… А она уводила все дальше и дальше, и желтый свет неумолимо приближался… И вот мы уже приблизились совсем. Мелодия прервалась, когда экстрасенс, едва не коснувшись спиной желтого шара (мое наблюдающее «я» отметило, как мгновенно усеяли его лоб капельки пота), — сделал торопливый шаг вбок… точнее — начал делать… И — в который раз! — произошла перемена судьбы. Возможно, сила, обитающая в желтом шаре, сообразила, кто из нас настоящий похититель (так я думал чуть позже); а быть может, какие-то другие случайные силы составились тогда в мою удачу. — В тот миг, когда экстрасенс отнял дудку от губ, собираясь переменить мелодию, желтый шар внезапно просиял, и неведомая сила вырвала у меня из руки факел и уронила на экстрасенса… А быть может, уронила не она, а счастливый случай, так любящий помогать остолопам; не знаю. — Факел упал на экстрасенса и тот, вскрикнув от неожиданности, отшатнулся, отпрянул… и потерял равновесие. Нога его так и не успела обрести опору. Наверное, он мгновенно понял, что случилось, — и так же мгновенно и безнадежно осознал, что бессилен предотвратить то, что будет… — Я никогда не слыхал крика, подобного тому, с каким он падал в сияющий шар… В тот миг, когда он падал, я обрел свободу и цельное сознание. Быть может, лучше б этого не случилось тогда. Сдается мне, что счастливый случай, столько раз великодушно спасавший меня, каждый раз брал за это богатую плату моими нервами. Итак, сознание вернулось ко мне, — и я видел конец происходящего. Экстрасенс был прав: он еще некоторое время продолжал существовать в шаре. Я запомнил его движения… его лицо… глаза, глянувшие на миг на меня, — хотя могу поклясться, что он меня не увидел. Потом с ним начало происходить что-то невероятное, — и тогда я на какой-то миг даже понимал, что творится там… — Но, слава Богу, я забыл об этом. Сейчас. А тогда — наверное, это понимание послужило последней каплей. Оставленный всеми силами, я начал падать в желтый свет, перед самым падением потеряв сознание. 6 — Вот так, — закончил Саша, сделав небольшую эффектную паузу. — О том, что было дальше, я, конечно, не имел ни малейшего представления. Очнулся я у реки. Утром. Кажется, вернул меня к жизни грохот какого-то поезда, пролетавшего мимо станции. Я, как легко догадаться, долго не мог сообразить, жив ли я и, если так, — где я нахожусь?.. Потом, после долгого лежания я наконец принял как рабочую гипотезу, что я все-таки жив, и тогда установил, что лежу теперь на другом берегу, — на нормальном, человеческом, — не на том, на который занесла меня вчера нелегкая… — На своем. Вверх от меня — тянулась к станции дорога, протоптанная копытами; внизу текла река, а вокруг меня бродил местный скот, пришедший на водопой. Одна из коров стояла рядом и медленно жевала зеленый носовой платок, — несомненно, утянутый ею из моей раскрытой сумки, стоявшей справа от меня. Когда я немного пришел в себя, мне ничего не оставалось, как подняться и, оставив на поругание корове несчастный платок, отправиться на станцию. — Надо сказать, что по дороге я не на шутку казался себе призраком. А в минуты отрезвления боялся, что сейчас очнусь — и увижу себя падающим в желтый шар… — Да! — перебил я его. — Объясните все ж про этот самый свет. Как вы ухитрились… — Боюсь, я ничего объяснить не смогу. Я до сих пор плохо соображаю, что и как. Одно время я упорно держался мысли, что шар этот сообразил — если можно так сказать о нем — что я человек безвредный, — и потому пожалел меня. И, больше того, — каким-нибудь образом перебросил в безопасное место. Глупое, конечно, объяснение, — но ничуть не глупее всего того, что в эту ночь было. Верно ведь?.. — Верно. А потом?.. — Да по-всякому размышлял (Саша усмехнулся). — И с одинаковым результатом. То есть, если верю в свое объяснение, — значит, могу считать его правильным; если не верю — то нет. Хотя не исключено, что все они могут быть правильны. Или наоборот… И по этой причине я однажды взял да и перестал размышлять об этом вообще. Тем более — перед тем, как размышлять, нужно было все вспоминать заново… А вы понимаете… — Понимаю. — А сначала я вообще думал, что все это сон. Думал так до того, пока не сообразил на станции, что нужно покупать билет. Полез за деньгами — и вытащил те самые триста пятьдесят рублей. Так-то!.. — О-о… — Вот примерно то же и я сказал. * * * — Ну что ж, — произнес он, когда мы уже прощались в коридоре. — Спасибо за сигареты и за компанию. И, конечно, за внимание, с каким вы слушали эту историю… — Вы хороший гость, Саша, Честное слово. Если когда-либо вам взбредет в голову зайти ко мне — являйтесь. Таким же незваным образом. Всегда буду рад — и, если в доме будут водиться сигареты, — они всецело в вашем распоряжении. Не сомневайтесь. — Спасибо. А знаете — я даже рад, что рассказал вам эту историю. Как-то легче стало… — На этой особенности стоит практика психоанализа… — Да. Ну, мне пора. — Еще раз — спасибо за сказку. — Ага. А ведь история эта и впрямь похожа на сказку; и, если вы ей не верите, — можете ее сказкой и считать. — Как было оговорено, я обещал рассказать что-нибудь забавное. В качестве виры за вторжение… — Помню. Вами оплачен счет, — ответил я, несколько перефразируя Киплинга. — Ну, а если поверю?.. — Будете правы, — сказал Саша после некоторого молчания. — Если от подобных правд есть какая-то польза. Но, так это или нет, — вы будете правы.